Brand New Morning
-フェアリーとの出会い-
早速は滝の洞窟へ向かった。聖都ウェンデルへは滝の洞窟からいけるのだ。
兄のフレイルを腰に携え、自分のフレイルを持って、襲いくるモンスターを返り討ちにした。
やがて滝の洞窟の近くへやってきて、小さな女の子が滝の洞窟の前にいるのが見えた。
こんな夜にどうしたのかしら、とは急いで駆け寄る。
「どうしたの？」
「うう…。めにみえないちからのせいで、はいることができないでち。」
ハッ！しまった！！
はすっかり忘れていた。今、聖都ウェンデルへの交通手段である滝の洞窟は、生憎外部からの
侵入を防ぐために結界がはられているのだった。それもこれも、最近ビーストキングダム軍が
不穏な動きをしているからだ。城塞都市ジャドが占領されたと言う噂も聞いた。
「あなたも聖都ウェンデルへ行くの？」
「うん！！」
あどけない顔に、くりくりとした愛らしい金髪。身長、口調からすると8〜10だろう。
こんな幼い子供がこんなところに夜いるのは危険だと思い、は少し屈みこんで提案する。
「私もウェンデルへ行こうと思ってるんだけど、どうかな？一緒に行かない？」
「ほんとでちか！いくいく！」
子供の反応に満足そうに頷く。
「私、近くの村に住んでるんだけど、そこに宿がとってあるから、そこで今日は休もう？」
「はーい」
なんで住んでるのに宿をとってあるの？なんて野暮な質問は子供からは出てこなかった。
少しホッとしつつも、アストリアへ向かって歩き出した。
「お嬢ちゃんお名前は？」
「シャルロットでち。おねーちゃんは？」
「よ。16歳。」
「ほえー、じゃああたちのいっこうえでちね。」
「…ん？」
笑顔を崩さずに、尋ねる。今、このお嬢ちゃんは自分の年齢をの一つ下と言った。
この少女は、私が6歳と勘違いしたのかしら、と無理矢理思い、「5歳？」と聞く。
「し、しつれーでちね！15でち！」
「ほええええ！？マジですか！マジなんですか！？」
こんな幼い少女が15と、最近の子供の発育は遅れているのかしら。
「わかったわ。シャルロットって呼んでいいかな？」
「うん、あたちもしゃんって呼ぶ！」
＋
アストリアについた二人は、宿屋へ向かい、主人に客が一人増えたと言うことを告げてベッドへ座った。
そこで、少し思案に耽る。確かに謎の男が言ったとおり、兄の能力は私に備わった。
だが、それはあくまで兄の能力だ。は、兄の能力なんだからそう簡単に自分が使ってはいけない、と考え、
その能力は極力使わないようにした。変わりに、三節棍を武器にしてみようと考える。
小さい頃、少し嗜んだ武器だ。服も変えなければ。血塗れたままでは何かと不都合だ。
聖都ウェンデルへ向かうためには、村の東にある滝の洞窟を通っていけばいいのだが、
どうしよう、と考える。だが、思い浮かぶわけもない。結界をはっているのはウェンデル側なのだから。
どうもいいアイディアが浮かんでこない。外の空気を吸って気分転換をしようと考えた。そのときだ
「あの…」
躊躇いがちに声をかけられて、は目を見開く。長い金髪に、翡翠色した瞳。このような女性を、美人と言うのだろう。
でもまだ少女のあどけなさが残る顔。そこに宿る悲しみ。この人は何か辛い過去がある、とは直感的に感じた。
「行方不明の弟を探してるんです。金髪の、これぐらいの男の子、見ませんでしたか？エリオットって言うんです…。」
「…すみません。ここらへんにはいないと思います。聖都ウェンデルへ向かおうと思っているんですが、もしそこに
いたら、私が保護しておきます。」
「！？あなたもウェンデルへ行くのですか？私もそこへ向かってるんです。あの、よかったらご一緒して宜しいですか？」
「はい、勿論ですよ。シャルロット、いいよね？」
「いいでちよ！」
「私はリース。ローラントのアマゾネス、リースです。16歳です。」
「湖畔アストリアの、見習い聖者。私も同じく16歳だよ。ってわけで、敬語はやめよ？」
「シャルロットはシャルロットでち！15さいのかれんなびしょうじょでち！」
こうして、リースの同行も決まった。
そのときだ。眩い光が窓から溢れた。朝よりも明るいほどの光に、思わず目を瞑る。
「あれは…」
「いってみまちょう！」
シャルロットが言うが否や目にも留まらぬスピードで宿をでていき、慌てても待って！と追いかけた。
リースもシャルロットとの後を追って宿を出た。
光はラビの森へ行った、と誰かが口にしていた。村にいる両親に見つかってはいけないので、足早にラビの森
へ向かった。
＋
暫くラビの森を彷徨った。徐々に光が輝きを失って、進むスピードも遅くなっていき、とうとう光が輝きを失った。
すると、地面に何かが落ちた。とシャルロットとリースはそれぞれ目をあわせて頷くと、駆け寄った。
「大丈夫？しっかりして！」
「う…はぁはぁ…もう大丈夫。私はフェアリー。あなたは？」
見れば、人の大きさではない小さな女の子が、裸で、しかも背中に羽根をつけていた。
少し驚いたが、この世界は色んな生物が共生しているのだから、こんな生物がいても不思議ではない。
「私は、湖畔の村アストリアの聖者見習いよ。」
後ろではシャルロットとリースが興味深そうに眺めている。二人もこんな生物見たことないのだろう。
「…。このさいしょうがないわね、よし、あなたに決めた！」
「え？」
「ううん、こっちの話。…ねえ、お願い！私をウェンデルの光の司祭様のところに連れて行って！
私にはもうこれ以上飛ぶ力が残ってないの。」
「私たちもウェンデルへ行く所だからいいけど、あそこは結界がはられてて通れないの。」
「それは、私がいればたぶん大丈夫。さぁ、急いで！マナの聖域に異変が起こっているの…」
とても急いだ様子の女の子に諭されて、は頷く。
刹那
アストリアの方面から、凄まじい轟音が響いた。緊迫した空気になる。音からしてただごとではない。
「アストリアの方面だ…急いで戻ろう！」
「私はあなたの中に入りこんで休ませてもらうね。しばらく姿が見えなくなるけど、心配しないで…」
「は！？ちょ、え！？」
すると本当にフェアリーはの中に入り込んだ。何がどうなっているのやら。
『ほら、早く！』
「んぎゃ！頭に声が響く…変な感じ。」
どうやらシャルロットとリースには聞こえてこないらしく、きょとんとした顔をしている。
は急ごう、と言ってアストリアへ向かった。